Николай Ли родился 28 марта 1930 года в городе Караганда Казахской ССР, этнический кореец. С раннего детства занимался боксом, проходил подготовку в местной секции под руководством заслуженного тренера Густава Александровича Кирштейна.

Как спортсмен большого успеха не добился и, ещё не достигнув двадцатилетнего возраста, занялся тренерской деятельностью. В течение 28 лет работал тренером по боксу в Караганде, затем довольно долго проживал в Киеве и состоял в добровольном спортивном обществе «Трудовые резервы». Возглавлял сборные команды Украинской ССР, РСФСР, длительное время работал в главной команде Советского Союза, в частности секундировал боксёров на Олимпийских играх 1968, 1972 и 1976 годов.

Уже начиная с 1960 года ученики Николая Ли регулярно побеждали на крупных всесоюзных соревнованиях и попадали в состав советской национальной сборной. Один из самых известных его воспитанников — мастер спорта международного класса Владимир Мусалимов, бронзовый призёр Олимпийских игр, обладатель бронзовой медали чемпионата Европы, трёхкратный чемпион СССР[1]. Также его учениками были двукратный чемпион СССР В. Каримов, чемпион СССР О. Толков, победитель юношеского первенства СССР К. Ашляев, известный наставник С. И. Гондуркаев и др. За выдающиеся достижения на тренерском поприще в 1965 году был удостоен почётного звания «Заслуженный тренер СССР».

Впоследствии проживал в Москве. После распада Советского Союза Ли стал одним из первых российских тренеров, работавших с боксёрами-профессионалами. Продолжал заниматься тренерской деятельностью вплоть до самых преклонных лет, в последние годы проводил тренерские семинары и мастер-классы.